Het verhaal achter: Billy Joel’s Piano Man

In de overzichten van beste songs aller tijden die traditioneel aan het eind van het jaar samengesteld worden, zal Piano Man van Billy Joel vermoedelijk weer hoog eindigen. Opvallend genoeg haalde het nummer in 1973 niet de Nederlandse Top 40, maar groeide het desondanks uit tot een evergreen. Mede dankzij onze NS.

Na het mislukken van zijn bokscarrière en het floppen van zijn eerste album verruilt Billy Joel begin jaren 70 New York voor Los Angeles. Hij knoopt er de eindjes aan elkaar door de gasten van de lokale Executive Room lounge bar te entertainen met zijn liedjes, vooral de hits van het moment. Bill Martin is de naam waaronder hij schnabbelt. Tijdens de optredens heeft hij alle tijd om zijn gehoor te observeren. Zoals John die achter de bar staat. Of Paul, die overdag een keurige makelaar is, maar elke avond aan een tafeltje zit te werken aan wat ooit een klassieke Amerikaanse roman moet worden. Allemaal mensen die dromen over een toekomst die waarschijnlijk nooit werkelijkheid gaat worden. Zelf is hij daar natuurlijk ook een van. De vrouw van Billy Joel loopt er trouwens ook rond, als serveerster.

In 1973 verwerkt hij al die indrukken in het nummer Piano Man. Het wordt zelfs het titelnummer van zijn tweede lp, die aan het eind van dat jaar uitkomt. Nadat het op single verschijnt, haalt het in Noord-Amerika de Top 40. Billy Joel heeft eindelijk de erkenning en het succes waar hij al zo lang naar snakt. Opvallend genoeg laat Europa hem nog links liggen. In Nederland haalt het niet de Top 40; het weet zelfs niet in de Tipparade te komen. Het grote publiek ontdekt het nummer pas nadat Billy Joel in 1977 wereldwijd doorbreekt met het album The Stranger en daarvan afkomstige hits als Just The Way You Are en Always A Woman.

Sinds die tijd is het een vertrouwd hoogtepunt van zijn optredens, vooral omdat het nummer uitnodigt tot luidkeels meezingen. Een kleine tien jaar geleden is Piano Man de tune van een intensieve reclamecampagne van onze Nationale Spoorwegen, de NS. Ook hier wordt de hoge meezingbaarheid van het nummer optimaal uitgebuit. Het geeft Piano Man extra vleugels. Het nummer doet het daarnaast altijd al goed in de Radio 2 Top 2000, waar het steevast tot de bovenste 100 liedjes hoort. Vanwege de NS-reclame haalt het eind 2014 zelfs de Top 10 van die lijst. Zo wordt een liedje over vervlogen dromen een tijdloos succes.