Op zoek naar de oorsprong van Hey Joe van Jimi Hendrix

Hey Joe, een liedje over een Amerikaan die naar Mexico vlucht omdat hij zijn overspelige vrouw heeft doodgeschoten, is een van de bekendste rocknummers aller tijden. Het is ook de debuutsingle van The Jimi Hendrix Experience en brengt de band en zijn naamgever meteen wereldfaam.

Hey Joe, de allereerste single van The Jimi Hendrix Experience, is niet van Hendrix en co. De eerste copyrights stammen uit 1962 en staan op naam van Billy Roberts. Garagerockband The Leaves is echter de eerste die een officiële versie van het nummer uitbrengt. En dat terwijl de Amerikaanse singer-songwriter Tim Rose tot zijn dood beweerde dat Hey Joe een traditional is en dus al veel langer bestaat. Hoe zit dit precies?

Hey Joe, een liedje over een Amerikaan die naar Mexico vlucht omdat hij zijn overspelige vrouw heeft doodgeschoten, is een van de bekendste rocknummers aller tijden. Het is ook de debuutsingle van The Jimi Hendrix Experience en brengt de band en zijn naamgever meteen wereldfaam.

Door de jaren heen is regelmatig de vraag naar boven komen drijven wie de originele schrijver van Hey Joe is. Uit de oudst bekende documenten blijkt dat Billy Roberts, volledige naam William Moses Roberts Jr., die eer is toegekend. Hij legt in 1962 officieel de credits voor de compositie vast, maar brengt het nummer niet officieel uit. Het staat ook niet op zijn enige album Thoughts Of California (1975).

Verwarring

Dat er regelmatig verwarring over de songwriting credits is ontstaan, komt onder meer doordat Dino Valenti – echte naam Chester Williams Powers Jr. – in 1963 stof in de ogen gooit door zich de credits onrechtmatig toe te eigenen. Dit is volgens sommige ingewijden niet geheel aan Valenti zelf te wijten. Volgens hen heeft Roberts de rechten aan zijn losbandige maat Valenti toegekend, omdat die in de gevangenis zit en op deze manier wat geld kan verdienen.

Zoals wel vaker bij (historische) successen, is er ook iemand die claimt een essentiële bijdrage te hebben geleverd. Of de Schotse folkzanger Len Partridge inderdaad Roberts heeft geholpen met het schrijven van de eerst geregistreerde versie van Hey Joe is niet meer te verifiëren. Naar eigen zeggen speelde hij het nummer in elk geval al in 1956 met Roberts samen in Edinburgh.

The Leaves

De eerste officieel uitgebrachte versie van Hey Joe, is die van de band The Leaves. Opvallend genoeg hebben deze garagerockers het nummer in 1965 ook al uitgebracht, maar die versie wordt door de band teruggeroepen omdat ze ontevreden zijn over het geluid. De volgende versie, die in 1966 verschijnt, wordt een aardige hit. Nadat originele gitarist Bill Rinehart de band verlaat, maken The Leaves nog eens een herbewerking. Er wordt een fuzztone aan het nummer toegevoegd door de nieuwe gitarist Bob Arlin en die versie groeit uit tot een lokale nummer-1-hit in Los Angeles en schopt het tot nummer 31 in de Billboard-hitlijst.

De Amerikaanse singer-songwriter Tim Rose zorgt ervoor dat in 1966 de songwriterskwestie over Hey Joe weer opleeft. De als Timothy Alan Patrick Rose geboren liedjessmid heeft ook succes met zijn versie van Hey Joe. Hij heeft echter tot aan zijn dood in 2002 beweerd dat het nummer een traditional is, een klassiek folkliedje. De in 1940 geboren Rose verklaart tijdens zijn leven dat hij Hey Joe als kind al gehoord heeft en het nummer dus onmogelijk uit 1962 kan stammen. Er bestaat echter geen onomstotelijk bewijs dat Hey Joe inderdaad een traditional is.

Ook Jimi Hendrix, de aanstormende gitaargod, neemt mid jaren zestig Hey Joe op in zijn live-oeuvre. De versie van Tim Rose dient als uitgangspunt. Als Hendrix het in Cafe Wha? In de Greenwich Village speelt, is Chas Chandler ook aanwezig. De voormalig bassist van The Animals, die het als manager wil proberen, neemt Hendrix onder zijn hoede. Chandler laat Hendrix samen met bassist Noel Redding en drummer Mitch Mitchell, die samen The Jimi Hendrix Experience zullen vormen, een versie van Hey Joe opnemen. Die verschijnt in december 1966. De rest is, zoals ze zeggen, geschiedenis.

Duizend versies

Inmiddels zijn er meer dan duizend versies van Hey Joe opgenomen. Onder meer Deep Purple, Nick Cave & The Bad Seeds, The Offspring, Walter Trout en Eddie Murphy (echt waar!) hebben zich aan het liedje gewaagd. Beluister aan de hand van onderstaande vier versies hoe uiteenlopend één enkel liedje geïnterpreteerd kan worden.