Het Verhaal Achter: Pearl Jam’s Black

In de overzichten van beste songs aller tijden die traditioneel aan het eind van het jaar samengesteld worden, zal Black van Pearl Jam ongetwijfeld weer hoog eindigen. Het nummer van het klassieke album Ten verscheen nooit op single, maar groeide uit tot een favoriet van de fans van de Amerikaanse rockband.

In 1991 is de Amerikaanse stad Seattle even het epicentrum van de popmuziek en grunge het magische toverwoord. Pearl Jam is samen met o.a. Soundgarden, Alice In Chains en Nirvana het boegbeeld van die nieuwe generatie opwindende rock bands. In augustus 1991 verschijnt hun debuut Ten, dat mede dankzij de singles Alive, Even Flow en Jeremy een enorm succes wordt. Al snel is duidelijk dat er nog een liedje op het debuut staat dat gigantisch aanslaat bij het publiek: Black. Een ballad die dan ook  zijn weg vindt naar de playlists van Amerikaanse radiostations.

De muziek voor Black is een jaar eerder geschreven door gitarist Stone Gossard. In deze vroege versie heet het nog E Ballad. Met die titel staat het ook op een demotape die Pearl Jam in wording rondstuurt op zoek naar een geschikte drummer en zanger. De liedjes komen in handen van Eddie Vedder, die op dat moment zijn kost verdient als pompbediende. Hij ontpopt zich als de ideale frontman van de nieuwe band. Dat blijkt eens temeer als hij de tekst voor E Ballad schrijft, waarmee het de definitieve titel Black krijgt.

Het wordt dankzij de tekst van Eddie Vedder een heel gevoelig nummer. Black gaat over het einde van een eerste relatie. Over de pijn van het afscheid. En het besef dat de voormalige geliefde ooit gelukkig zal zijn met iemand anders. Een lading die nog eens versterkt wordt door de Stevie Ray Vaughan-achtige gitaarlicks die Mike McCready er aan toevoegt. Black raakt heel wat fans van de band recht in het hart, zo blijkt wanneer de band het live speelt. Omdat zeker in Amerika steeds meer radiostations het nummer ontdekken, stelt de platenmaatschappij voor om Black op single uit te brengen, als de opvolger van Jeremy.

Maar Pearl Jam zet de voet dwars. De band is bang dat het de emotionele impact van het nummer schaadt als het elk uur op de rockzenders voorbij komt. Zoals het vijftal er ook niet aan moet denken om er een video bij te moeten maken. ‘Ik wilde niet dat het nummer door de muziek business vermalen zou worden’, stelt Eddie Vedder destijds. De band wint. In plaats van Black wordt Oceans als vierde single uitgebracht, die overigens voor weinig rimpelingen in het water zorgt. Op lange termijn maakt het allemaal niets uit. Ten geldt nog altijd als een van de beste debuutalbums aller tijden. Pearl Jam is de enige grote band die het komen en gaan van de grunge overleeft. Wereldwijd wordt de voor velen zo herkenbare emotie van Black nog altijd gekoesterd.