Het verhaal achter het intro van Michael Jackson’s Beat It

Iedereen kent Beat It van Michael Jackson. Een rocknummer dat de meest verstokte soul-fan als wel de meest verstokte rock-fan best aardig vond. Het poppubliek omarmde het volledig waardoor het zo’n beetje overal op nummer 1 stond. Het is het nummer met de solo van gitaar-god Eddie Van Halen (vriendendienstje, Eddie ving er niks voor). Maar Beat It kent nog een opmerkelijk verhaal: het verhaal van het intro.

Beat It begint met zeven onheilspellende gongs die worden gespeeld op een digitale synthesizer van het merk Synclavier. Met het onheilspellende begin wordt de toon gezet voor Beat It en de aanklacht tegen het bendegeweld.

Het internet brengt altijd iets bijzonders aan het licht. En doordat iemand jaren geleden een exacte kopie van het intro van Beat It was tegengekomen op een demogeluid van een synthesizer uit 1981, ontstond online een levendige discussie. Was dit nou gesampled of niet?

Filmcomponist Michael Boddicker, die op P.Y.T. en Thriller de synthesizer speelt, vertelde een jaar of wat geleden hoe het nou precies zit. “De man die wordt gecrediteerd voor het bespelen van het intro op Beat It is Tom Bahler. Hij speelde het demogeluid na, een soort preset, dat bij zijn Synclavier was geleverd en het team achter Thriller was enthousiast.”

Het geluid van die gongs staat ook op de demo-LP – “The Incredible Sounds of Synclavier II” – die destijds werd meegeleverd bij aanschaf van de synthesizer. De LP werd voor het eerst uitgebracht in 1981 door Denny Jaeger Creative Services, Inc., en verkocht door New England Digital, makers van de Synclavier.

Volgens Bruce Swedien, de audio-ingenieur van Thriller, aarzelde het team achter het album om zo’n voor de hand liggend geluid te gebruiken. “We vonden het leuk maar we wilden dat alles onherkenbaar en uniek was en dus wilden we dat geluid eerst niet gebruiken”, vertelde hij in 2009 aan de website Music Radar. “Maar Michael vond het geweldig en hij en Quincy bepaalde.” En dus kwam het – weliswaar nagespeeld – op het album terecht.

Toen Denny Jaeger lucht kreeg van het gebruik van zijn compositie, nam hij contact op met Jackson en kreeg hij uiteindelijk een albumcredit op Thriller. Later besloot Jackson om Denny Jaeger in te huren voor nummers als Dirty Diana en Smooth Criminal, nummers waarin zijn synthesizer werk prominent te horen is.