Classic Album: Nirvana MTV Unplugged in New York

Op 18 november 1993 vindt één van de meest legendarische muzikale sessies plaats in New York. Nirvana komt voor de MTV Unplugged-serie naar de Sony Music Studios en laat een kant van zichzelf zien die zal leiden tot vele nieuwe fans en miljoenen verkochte albums.

Nirvana is niet de eerste band die een MTV Unplugged sessie doet en zou ook niet de laatste zijn. R.E.M., The Cure, Pearl Jam, Lenny Kravitz, Alanis Morissette, Björk, allemaal kwamen ze op verzoek van de muziekzender in uitgeklede versie het podium op. MTV is als invloedrijke zender een ideale showcase voor artiesten. Toch is het een verrassende keuze van Nirvana om deel te nemen aan deze intieme setting. De band grossiert in harde, distortion gedreven optredens. Nirvana heeft ook net In Utero uitgebracht, een volstrekt tegendraads album met een veel vuiler geluid dan de grote voorganger Nevermind. Maar toch komen de muzikanten akoestisch naar New York. Het blijkt een meesterzet te zijn. Want wat plaatsvindt is een intieme ervaring die de ziel van de band blootlegt.

Kurt Cobain is al gezegend met veel charisma, maar tijdens de MTV-sessie zit hij op dit vlak op het hoogtepunt. Hier zit een good looking frontman die een nieuwe laag in zichzelf aanboort. Cobain staat bekend om zijn scherpe teksten en zijn vermogen om complexe emoties in eenvoudige woorden te vatten. Deze essentie van Cobain’s talent komt volledig tot uiting in de Unplugged-sessie. Dat wordt meteen duidelijk bij opener ‘About A Girl’ van debuutalbum Bleach. In deze setting klinkt het nummer kwetsbaarder dan ooit. Kurt Cobain laat zich, met akoestische gitaar in de hand, in zijn ziel kijken.

Hoe verrassend de uitnodiging voor Nirvana voor de buitenwereld was, zo goed was de timing voor de band zelf. Kurt Cobain wilde zich na In Utero graag meer verdiepen in de timide kant van het songschrijven. De Unplugged-sessie was een uitgelezen kans om deze kant te onderzoeken. De band had ook andere Unplugged-sessies bekeken maar was daar niet erg van onder de indruk. Drummer Dave Grohl vond dat veel bands wel akoestisch speelden maar nog steeds een grote rockshow gaven. Dat wilde het trio anders aanpakken.

Naast, Cobain, Grohl en bassist Krist Novoselic worden ook gitarist Pat Smear en cellist Lori Goldstron bij de band gehaald. Nirvana klinkt warm, maar de band blijft ook het eigenzinnige karakter behouden. De keuze van de setlist is meer dan opvallend. In plaats van alleen grote hits te spelen, introduceerde Nirvana juist minder bekend werk zoals ‘Dumb’ en ‘Pennyroyal Tea’. Ook kiezen de grungers voor een hand vol covers. Meat Puppets-bandleden Chris en Curt Kirkwood worden uitgenodigd om mee te doen en er komen maar liefst drie Meat Puppets-songs voorbij. The Vaselines krijgen een Nirvana-behandeling. Maar dit zal niet de beroemdste cover van de sessie blijken.

Een hoogtepunt van de avond is zonder twijfel de cover van David Bowie’s ‘The Man Who Sold The World’. Nirvana geeft een duistere draai aan het nummer. De uitvoering is niet alleen een eerbetoon aan Bowie aar ook het bewijs van de unieke interpretatieve kracht van Nirvana.

De sessie – en losse nummers ervan – worden veelvuldig uitgezonden op MTV, wat voor een nog grotere populariteit van de band zorgt. De kijkers zien een sessie die ook visueel klopt. Van het warme vest van Cobain tot de kaarsen en lelies waarmee het podium is versierd.

Nirvana’s Unplugged in New York is niet alleen een muzikaal fenomeen maar dient ook als inkijkje in de emotionele toestand van de band. Cobain, die enkele maanden na het optreden op 27-jarige leeftijd zal overlijden door zelfdoding, lijkt op het podium zowel breekbaar als grappig. Zijn interacties met het publiek – soms grappig, soms melancholisch – geven een glimp van zijn complexe persoonlijkheid. Het album wordt uiteindelijk na Cobains dood uitgebracht en zal meer dan 7 miljoen keer over de toonbank gaan. Iedereen die bij de opnames was, wist; hier wordt muzikale geschiedenis geschreven. En dat bleek. Unplugged in New York is een meesterwerk dat de tijd heeft doorstaan. Een eerbetoon aan de nalatenschap van de band.