Het verhaal achter dé kersthit van Wham!

Kerstliedjes. Met de feestdagen in het verschiet is er geen ontsnappen meer aan. Een van de grootste kerst-hits aller tijden lag precies 40 jaar geleden onder de boom: Last Christmas van het Britse popduo Wham!. Een vrolijk liedje over een gebroken hart. Geboren in het oude slaapkamertje van George Michael.

Wonder

Het was ergens in 1983 dat George Michael en Andrew Ridgeley de ouders van George bezochten. Ze aten wat en na afloop plofte het gezelschap voldaan op de bank om tv te kijken. Zonder dat de anderen het meteen in de gaten hadden, ging George Michael naar boven, naar zijn oude slaapkamer. Zijn bed stond er nog, waarin hij zo vaak had liggen dromen over een leven als popster. Er slingerden ook nog wat instrumenten rond, waarop hij zijn eerste liedjes had geschreven. Hij ging er wat mee rommelen en als vanzelf kwam er een melodietje in hem op. Een uur later was hij weer beneden. “Hij had een blik in zijn ogen alsof er boven een wonder was gebeurd”, zei Andrew Ridgeley daar later over. Daar leek het ook op. Op het randje van zijn oude bed had George Michael de eerste aanzet geschreven van Last Christmas, een liedje dat uit zou groeien tot een van de grootste kerst-hits van onze tijd. “Toen hij met de vroege versie van Last Christmas liet horen, wist ik ook meteen dat het iets bijzonders was”, weet Andrew Ridgeley ook nog goed.

Kerstklokjes

Het duurde even voor de perfectionist George Michael een versie had uitgewerkt die hij goed genoeg vond om op te nemen. In augustus 1984 was het dan zover. In de Advision Studio, in het hartje van Londen, vonden de sessies plaats. George Michael speelde alles in, waarbij hij gebruik maakte van een synthesizer, een drumcomputer en – jazeker – authentieke kerstklokjes. De zanger produceerde het nummer ook zelf. Terwijl buiten de mussen van de daken vielen, schiep George Michael in de studio toch iets van een kerstsfeer door takjes, balletjes en sterren op te hangen. Het hielp. De opnamen verliepen voorspoedig. Iedereen die het na afloop hoorde, wist dat Wham! een nieuwe hit in handen had.

Gebroken hart

Last Christmas was het zoveelste bewijs dat van het immense talent dat George Michael als songschrijver had. Zoals hij al eerder had laten horen met Wham!-klappers als Club Tropicana, Wake Me Up Before You Go-Go, Careless Whisper en Freedom. Songs geknipt voor de hitparade, maar tegelijkertijd razend knap gecomponeerd en gearrangeerd. Wat Last Christmas extra bijzonder maakte, was het subtiele contrast dat George Michael gecreëerd had tussen de muziek en de tekst. De toon van het liedje is vrolijk, uitgelaten zelfs. Kerst is voor de hoofdpersoon van het liedje echter een wrange herinnering aan de feestdagen van een jaar eerder. Het einde van een liefde, met een gebroken hart als gevolg. ‘Last Christmas, I gave you my heart. But the very next day, you gave it away.’ Een jaar later is er het moeilijke weerzien. ‘Once bitten and twice shy, I keep my distance, but you still catch my eye. Tell me, baby, do you recognise me? Well, it’s been a year, it doesn’t surprise me.’

Video

Het waren eenvoudige woorden die een universeel en dus herkenbaar beeld opriepen. Het thema werd op een geraffineerde manier uitgewerkt in een video die ook een belangrijke rol speelde in het succes van de single, zoals die op 3 december 1984 uitkwam. De clip werd eind november opgenomen in het Zwitserse skioord Saas-Fee. George Michael, Andrew Ridgeley en twee dames spelen een stel dat in de sneeuwrijke omgeving de kerstdagen doorbracht. De subtiele details in het filmpje en veelzeggende blikken die werden uitgewisseld, suggereerden dat er ooit iets speelde tussen George Michael en huidige geliefde van Andrew Ridgeley – een rol van model Kathy Hill.

Donkeren dagen

Een mooi liedje en een sfeervolle video. Het was een pakketje waar de geur van glühwein vanaf dampte. Op de wolken daarvan dreef het in de donkere dagen van 1984 ook soepel de hitlijsten in. Last Christmas haalde overal in de wereld de top 10 van de hitlijsten, met daartussen veel nummer-1 hits. Alleen in Engeland, waar Andrew en George de status van godenzonen hadden, bleef de single steken op de tweede plaats. Met een goede reden, dat wel. De toppositie van de hitlijst werd in beslag genomen door Die Andere Kerst-Hit: Band Aid met Do They Know It’s Christmas?, waar – het zal een troostende gedachte geweest zijn – George Michael natuurlijk ook in te horen was.

Statistieken

Last Christmas is inmiddels niet meer weg te denken. In de afgelopen 40 jaar werd het vele keren gecoverd, door o.a. Coldplay, Kylie Minogue, Ariana Grande, Backstreet Boys, Taylor Swift, de cast van de tv-serie Glee en vele, vele anderen. Last Christmas bleek ook nog eens de inspiratie te zijn voor het script van de gelijknamige film uit 2019, met hoofdrollen voor Emilia Clarke en Greg Wise. In het eigen Engeland haalde Wham! later alsnog de top van de hitlijst. Last Christmas werd sinds 2007 elk jaar opnieuw op single uitgebracht. Aanvankelijk bleef het in de lage regionen van de charts hangen, maar sinds 2016 haalde het jaarlijks de top 10. In 2020 stond Wham! eindelijk op de eerste plaats van de Britse hitlijst met het kerstliedje. Het succes herhaalde zich in 2022 en 2023. De statistieken laten geen ruimte voor twijfel. Zolang er kerst gevierd wordt, zullen Wham! en Last Christmas van de partij zijn.