Het verhaal achter: The Bangles – Eternal Flame

Eternal Flame was geen typisch Bangles-liedje, maar misschien dat de Amerikaanse groep er juist daarom in april 1989 wereldwijd een nummer 1-hit mee scoorde. Hoe kwam de song eigenlijk tot stand? En wat klopt er van het verhaal dat zangeres Susanna Hoffs het naakt inzong?

Eternal Flame is deels geïnspireerd op een bezoek dat The Bangles in de jaren 80 brengen aan Graceland, het iconische landhuis van Elvis Presley in Memphis. Tijdens een wandeling door het park stuiten ze op een plek waar een eeuwige vlam zou moeten branden, maar een flinke regenbui heeft het vuur juist die dag gedoofd. ‘Eternal flame’ zijn woorden die echter blijven rondzweven in het achterhoofd van zangeres Susanna Hoffs. Ze herinneren haar ook aan de eeuwige vlam die ze in haar jeugd zag, tijdens haar wekelijkse bezoek aan de synagoge.

Madonna

De twee woorden zijn het vertrekpunt van de tekst die ze met Billy Steinberg schrijft. Hij vormt een heel succesvol duo met componist Tom Kelly, die voor de muziek zorgt. Het duo heeft al eerder de hand in mega-hits als Like A Virgin van Madonna, True Colors van Cyndi Lauper en Alone van Heart. Tijdens lange schrijfsessies ontstaat Eternal Flame. Als vanzelf neemt het de gedaante aan van een ballad. Het staat daarmee haaks op het op gitaargerichte geluid van The Bangles, de groep die ooit is ontstaan uit liefde voor The Beatles en The Byrds.

Demo

Als de band in 1988 in de studio zit voor de opnamen van het album Everything, laat Susanna Hoffs de demo van Eternal Flame horen. De reacties hebben de warmte van een waakvlammetje. De rest van de band vindt het te afwijkend van het groepsgeluid. Producer Davitt Sigerson hoort er geen hit in en de platenmaatschappij laat weten dat het liedje niet genoeg rockt. Het is uitgerekend Sigerson die merkt dat de melodie het liedje na een tijd toch onder zijn huid kruipt. Uiteindelijk wordt besloten het nummer op te nemen.

In Your Room

Het album Everything komt op 18 oktober 1988 uit. Vrijwel gelijktijdig ligt de eerste single In Your Room in de winkels, ook geschreven door het trio Hoffs, Kelly en Steinberg. Het is een energieke rocksong met het van de jaren 60 doordrenkte geluid waar The Bangles groot mee zijn geworden. De band scoort er een Amerikaanse top 10-hit mee, maar elders in de wereld is de response opvallend koel.

Nummer 1-hit

Als het album daarin meegesleurd dreigt te worden, wordt als reddingsboei Eternal Flame uitgeworpen. De single komt begin 1989 uit en levert The Bangles prompt een internationale nummer 1-hit op. De band haalt de eerste plaats van de hitlijsten in onder anderen Amerika, Engeland en Nederland. In ons land houdt het in april 1989 – 35 jaar geleden alweer – liefst zeven weken de toppositie bezet. Het is daarmee de grootste hit tot dan toe van de band die eerder succes heeft met Manic Monday, Walk Like An Egytian en Hazy Shade Of Winter. Wat de prestatie extra bijzonder maakt, is het feit dat dit de eerste grote hit van The Bangles is waar een van de leden zelf aan heeft meegeschreven. Al die andere hits zijn covers.

Naakt

Het succes laat zich makkelijk verklaren. Eternal Flame is simpelweg een prachtig liedje; een pakkende melodie en mooi gezongen. Het wordt met een smaakvolle videoclip in de markt gezet. Het is ook typisch zo’n nummer dat radiomakers graag programmeren: het is catchy en ongevaarlijk. Niemand zet er z’n radio voor uit. Eternal Flame raast extra snel naar de top van de hitlijsten vanwege een heel opmerkelijk gerucht dat de rond doet. Susanna Hoffs zou het nummer in de studio naakt ingezongen hebben. Al snel wordt dit ‘feitje’ door talloze deejays en presentatoren gretig in hun aankondigingen meegenomen. Een hele generatie pubers slaat koortsachtig aan het visualiseren.

Olivia Newton-John

Heel lang lijkt het weinig meer dan een gerucht, mogelijk in de wereld geholpen door een overenthousiaste plugger die het plaatje extra airplay wil bezorgen. In een interview met Rock Cellar Magazine uit 2012 bevestigt Susanna Hoffs echter dat ze Eternal Flame inderdaad naakt ingezongen heeft. Het begint als een practical joke als producer Davitt Sigerson vertelt dat hij net een album met Olivia Newton-John heeft opgenomen, en dat de Australische zangeres haar partijen ontkleed pleegt op te nemen. Susanna Hoffs wil dat ook wel eens proberen. Keurig achter een scherm, dat wel. Het werkt zowaar. De omstandigheden zorgen voor een kwetsbaarheid in haar zangpartij die het nummer extra zeggingskracht geeft, vindt ze zelf. Ze blijft dan ook blij met het resultaat, ook als ze hoort dat ze voor de gek gehouden is.

Bom

Eternal Flame brengt The Bangles geen blijvend geluk. Op het moment dat de band er wereldwijd mee in de top 10 staat, rommelt het al een tijdje tussen de dames. Er is chagrijn over het feit dat Susanna Hoffs voor het schrijven van songs werkt met professionele componisten buitenaf. Sinds het succes van Eternal Flame worden The Bangles steeds vaker in de media gepresenteerd wordt als Susanna Hoffs en een stel begeleiders. Ook dat zorgt voor wrijving. De bom barst nog datzelfde jaar. In oktober 1989 besluiten The Bangles uit elkaar te gaan. Het is een tikje ironisch dat een nummer over een eeuwige vlam het einde van de band betekent. Sinds jaren 90 zijn The Bangles wel weer bij elkaar. Zoals het was, wordt het echter nooit meer.