Bruce Springsteen is bepaal niet de eerste artiest die zijn versie van Only The Strong Survive op de plaat zette. Uiteenlopende artiesten als Elvis Presley, Skeeter Davis, Billy Paul, Rod Stewart, Larry Carlton en The Trammps gingen hem al voor. De originele uitvoering werd in 1968 opgenomen door de soulzanger Jerry Butler, die er zijn grootste hit uit zijn loopbaan mee scoorde.

Soul Days is een compositie van Jonathan Barnett Kaye, zoals de Amerikaan voluit heet. Hij was vooral actief achter de schermen en werd dus zelf nooit een bekendheid, al werden zijn liedjes opgenomen door o.a. Eric Burdon, Etta James, Joe Simon, The Stray Cats, The Nighthawks en Irma Thomas. In 2000 zette Dobie Gray zijn versie van Soul Days al op de plaat. Bruce Springsteen zingt zijn interpretatie Soul Days samen met ‘soul man’ Sam Moore. Hij was de helft van het legendarische duo Sam & Dave, bekend van de hits Soul Man, Hold On, I’m Comin’ en I Thank You.

Na het vertrek van Lionel Richie uit The Commodores zag platenmaatschappij Motown geen toekomst meer voor de groep. De achterblijvers kwamen in 1985 echter voor de dag met Nightshift, een smaakvol eerbetoon aan Marvin Gaye en Jackie Wilson, twee soullegendes die beiden een jaar eerder overleden waren. De nummer bewees dat er leven na Lionel Richie was voor The Commodores. Nightshift werd een internationale top 10-hit met o.a. een eerste plaats in de Nederlandse Top 40.

Do I Love You (Indeed I Do) is de titel van een van de meest zeldzame soulsingles ooit. Het liedje werd in 1965 opgenomen door Frank Wilson. De zanger ambieerde echter vooral een loopbaan als producer, met als gevolg dat de promo’s van de pas opgenomen single werden vernietigd. Een paar ontsprongen de dans. In 2009 leverde een van die exemplaren op een veiling een kleine 30.000 euro op. De keuze van Frank Wilson bleek trouwens een goede te zijn. Hij ontwikkelde zich tot een succesvolle producer van o.a. Marvin Gaye, The Four Tops, The Supremes, The Temptations en The Miracles.

Bruce Springsteen greep voor Only The Strong Survive vooral terug de echte, zwarte soultraditie. Dit is de uitzondering. The Sun Ain’t Gonna Shine Anymore werd aanvankelijk in 1965 opgenomen door Frankie Valli. Als een zwaar aangezette ballad werd het een jaar later echter een grote hit voor The Walker Brothers, de band rond zanger Scott Walker. Zangeres Cher en de Britse popgroep Keane namen het ook op. Leuk feitje: Frankie Valli speelde veel later met veel overtuiging een maffialid in de succesvolle tv-serie The Sopranos, samen met de al even geloofwaardige Little Steven van Zandt, gitarist uit Springsteens’ E Street Band.

Ach ja, konden we de tijd maar terugdraaien. Het was een verzuchting die Jack Daniels en Bonnie Thompson inspireerde tijdens het schrijven van Turn Back The Hands Of Time. Het liedje was daarbij geënt op de relationele problemen waar Daniels op dat moment zelf mee worstelde. Het werd gezongen door soulzanger Tyrone Davis, die er in 1970 een grote Amerikaanse hit mee scoorde.

The Four Tops hadden het meeste succes in de jaren zestig als een van de boegbeelden van het iconische soullabel Motown. Ze waren daar allang weg toen ze in 1981 een late hit scoorden met When She Was My Girl. Het was hun eerste succes bij platenmaatschappij Casablanca, destijds ook het muzikale thuis van KISS en Donna Summer. Geen voor de hand liggende keuze van Bruce Springsteen en juist daardoor extra leuk.

Het kan niet anders of Bruce Springsteen moet een zwak hebben voor Jerry Butler. Naast het titelnummer van zijn nieuwe album was ook Hey, Western Union Man ooit een hit voor deze Amerikaanse soulzanger. In 1968 om precies te zijn. Het werd daarnaast opgenomen door o.a. Al Kooper, William Bell, Bobby Rush en Grant Green. Andere songs van Jerry Butler werd een tweede jeugd gegund door o.a. The Hives en The Black Keyes.

Een man is net verlaten door de liefde van zijn leven. Hij huilt tranen met tuiten, maar wil zijn verdriet eigenlijk verborgen houden voor de wereld. Vandaar dat hij hoopt op regen, zodat zijn tranen niet langer zichtbaar zijn. Het smartelijke I Wish It Would Rain werd eerst opgenomen door The Temptations, die er in 1967 een hit mee scoorden. Later versies volgden van The Faces, Gladys Knight & The Pips en Aretha Franklin.

Het nummer werd in eerste instantie een grote hit voor soulzanger Ben E. King; het was ook het titelnummer van zijn album uit 1962. Later had ook Aretha Franklin er veel succes mee. Sam Moore nam het in 2006 op als een duet met Bekka Bramlett. Het voormalig lid van het duo Sam & Dave doet mee op twee andere nummers op Only The Strong Survive, maar uitgerekend niet in dit nummer.

Any Other Way werd geschreven door soul zanger en componist William Bell. Hij was ook de eerste die het in 1962 uitbracht. Kort daarna volgden versies van o.a. Jackie Shane en Chuck Jackson. William Bell had later onder eigen naam nog succes met nummer als You Don’t Miss Your Water en Private Number. Bruce Springsteen is dus niet de eerste die zijn werk covert. Albert King en Cream met Born Under A Bad Sign en Billy Idol met To Be A Lover gingen hem voor. Dat laatste nummer heette trouwens oorspronkelijk… I Forgot To Be Your Lover!

I Forgot To Be Your Lover zal bij het grote publiek dus vooral bekend zijn in de uitvoering van Billy Idol, die er in 1986 een grote hit mee scoorde. Het kwam echter al in 1968 ter wereld als een compositie van William Bell en Booker T. Jones – toen nog een echte soulballad. In de jaren zeventig maakte de kleurrijke producer Lee ‘Scratch’ Perry er een paar reggaeversies van, met als titel To Be A Lover. En die waren het vertrekpunt was voor de hitgevoelige disco-rock draai die Billy Idol er vervolgens aan gaf. Bruce Springsteen zingt zijn versie samen met soullegende Same Moore.

Het origineel is exact 2 minuut 30 aan pure wanhoop verpakt in een keiharde soulkraker waarin The Four Tops leadzanger Levi Stubbs zich vocaal binnenstebuiten keert. Het was in 1967 een hit in Amerika, Engeland en Nederland. Opvallend genoeg gruwden The Four Tops van het nummer en weigerden ze het live te spelen. Het is daarmee extra mooi dat Bruce Springsteen het alsnog ontrukt aan de onverdiende obscuriteit. Overigens werd 7 Rooms Of Gloom ook al eerder opgenomen door Blondie en Pat Benatar.

Soul is het ideale genre om een gebroken hart te masseren. Jimmy Ruffin deed dat in 1966 op een onvergetelijke manier met What Becomes Of The Broken Hearted. Het nummer was geschreven met The Spinners in het achterhoofd, maar Jimmy Ruffin legde er met veel succes zijn eigen ziel en zaligheid in. Zijn begeleiders op de single waren The Funk Brothers – de huisband van Motown. Het liedje werd later met succes gecoverd door o.a. Colin Blunstone, Paul Young en Joan Osbourne. En die laatste wist daarvoor weer The Funk Brothers te strikken.

Het nummer werd al in 1961 gecomponeerd door Johnny Bristol, Jackey Beavers en Harvey Fuqua. Het plaatje werd uitgebracht onder de vlag van Johnny & Jackey, zonder al te veel succes. Berry Gordy, de baas van platenmaatschappij Motown, besloot in 1969 dat dit weemoedige nummer het perfecte laatste liedje was dat Diana Ross samen met The Supremes zou maken: de zangeres ambieerde een solocarrière. Het gebeurde ook, al werd per ongeluk de als ondersteuning bedoelde zangpartij van Johnny Bristol ook vastgelegd. Het resultaat klonk echter zo mooi, dat deze versie ook op single verscheen. En al werd het uitgebracht als de laatste single van Diana Ross en The Supremes, haar twee (voormalige) collega’s leverden er geen enkele bijdrage aan.