Henny Vrienten was als zanger, muzikant, componist en tekstschrijver een artiest met vele talenten, die in zijn werk ook nog eens een grenzeloze veelzijdigheid aan de dag legde. Het grote publiek zal hem echter vooral herinneren als de zanger, bassist en het gezicht van Doe Maar, het kwartet dat begin jaren tachtig in Nederland voor koortsachtige taferelen zorgde. Een geraffineerde mix van pop, rock en reggae werd gecombineerd met teksten die naadloos aansloten op de belevingswereld van de tieners van toen.
Albums als Skunk, Doris Day en 4Us verkochten in gigantische aantallen. Wat ook gold voor de hits 32 Jaar (Sinds 1 Dag Of 2), Doris Day, Is Dit Alles, De Bom, Pa en 1 Nacht Alleen. Het letterlijk overweldigende succes van die albums en singles zorgde ervoor dat Henny Vrienten en zijn collega’s – allemaal dertigers – tieneridolen tegen wil en dank werden. De gekte nam al snel zulke dimensies aan dat Doe Maar in 1984 besloot te stoppen. Voor hij als Doe Maar-lid op de muren van talloze slaapkamers terecht kwam, had Henny Vrienten al een heel muzikaal leven achter de rug. In de jaren zestig speelde hij in Tilburg in beatbands. Later begeleidde hij, samen met toekomstig Doe Maar-lid Ernst Jansz, de Nederlandse zanger Boudewijn de Groot. Ook maakte hij een album onder de naam Paul Santos.
In de achterliggende decennia kwam Doe Maar verschillende keren bij elkaar voor lucratieve reünietournees. In april 2000 verscheen zelfs een nieuw album met de alleszeggende titel Klaar. Henny Vrienten had toen allang zijn vleugels verder uitgeslagen; als lid van het orkest The Magnificent 7 en als componist voor muziek voor een reeks films, televisieseries, theater en musicals. Hij maakte daarnaast muziek onder eigen naam. Zijn status in de cultureel Nederland werd nog eens benadrukt toen hij in 2012 mocht aanschuiven bij het prestigieuze praatprogramma Zomergasten.
Hij participeerde in 2008 in Aardige Jongens, een gelegenheidsgroep met Frank Boeijen en Henk Hofstede van de Nits. Het kreeg een succesvoller vervolg met Vreemde Kostgangers, waarin Henny Vrienten samenwerkte met George Kooymans en Boudewijn de Groot. Het trio maakte twee platen, maar vanwege ziekte van zowel George Kooymans en Henny Vrienten moesten recente tournees afgeblazen worden. Tot kort voor zijn dood werkte hij ook naar aan de musical De Koning van Amsterdam, die later dit jaar in première moet gaan. Zo werden de laatste muzikale avonturen van een muzikant die zich in de Nederlandse muziek van zoveel kanten liet zien. Op 25 april werd bekend dat hij na een periode van ziekte was overleden. Hij laat zijn echtgenote Gala Veldhoen en hun twee zoons en twee zoons en een dochter uit een eerdere relatie achter.
Tekst: Robert Haagsma