Sir Elton John is een van de meest succesvolle en kleurrijke artiesten die de Britse popmuziek heeft voortgebracht. Met zijn gedrag, zijn outfits en natuurlijk zijn muziek wist hij altijd weer de aandacht naar zich toe te trekken. Op 25 maart werd hij 75 jaar. Het uitgelezen moment voor een schier onmogelijke taak: een overzicht maken van zijn 10 beste songs.
Tiny Dancer is nog altijd het klinkende bewijs dat Elton John en Bernie Taupin een van de beste componistenduo’s uit de popmuziek waren. Van de dartele pianopartij en de beeldende teksten tot de zangpartij – inclusief een mooie, dramatische falsetstem – is het een volmaakt popliedje. Taupin liet zich voor de tekst inspireren door zich ballet dansende echtgenote, maar verwerkte er ook de indrukken in van zijn eerste bezoeken aan het vrijgevochten Californië. Vreemd genoeg vloog het liedje onder de radar door. In Engeland werd het niet eens op single uitgebracht. Zijn label vond het nummer te lang. In Amerika kwam het niet verder dan een schamele 41ste plaats in de Billboard Top 100. Sindsdien dook het echter steeds vaker op in lijsten van beste popsongs aller tijden. En terecht.
Het nummer waarmee het allemaal begon voor Elton John, en zijn tekstschrijver Bernie Taupin. Your Song, afkomstig van zijn titelloze tweede album, bevatte alles wat het duo zo goed maakte. Van een delicate tekst, een prachtige melodie tot een schitterende zangpartij. Het is daarbij nog altijd een van de beste love songs ooit. Het leverde hem wereldwijd verschillende top 10-noteringen op. Your Song was het nummer dat van Elton John een ster maakte.
Een andere klassieke ballad van Elton John. Het borduurt enerzijds voort op het astronautenthema dat David Bowie in 1969 al gebruikte voor zijn hit A Space Oddity. In dit geval gaat het om een man die zijn betrekking als astronaut bijna als een saaie kantoorbaan ziet. De radertjes in het creatieve brein van Bernie Taupin gingen draaien nadat hij op een avond een vallende ster zag.
In de tekst, geschreven door zijn vaste muzikale partner Bernie Taupin, blikt Elton John terug op een turbulente periode in zijn privéleven. Hij worstelde vooral lang met zijn seksualiteit. Op een moment van grote wanhoop overwoog hij zelfs een einde aan zijn leven te maken, maar vrienden weerhielden hem daarvan. Vandaar de titel. Het werd op single uitgebracht. Omdat het zo’n persoonlijk statement was, weigerde hij er het mes in te laten zetten om er een single-edit van te maken. Met het bijna zeven minuten durende nummer scoorde hij er desondanks in Amerika en Canada een top 10-hit mee.
Elton John scoorde veel hits met weelderig gearrangeerde pianoballads. Er schuilde toch ook een echte rocker in de Britse muzikant. Crocodile Rock en The Bitch Is Back waren daar al goede voorbeelden van. Zijn beste rocksong is toch wel het onstuimige Saturday’s Alright For Fighting, waarbij het geluid van brekende bierglazen het enige is dat ontbreekt. In de loop van de jaren werd het gecoverd door heavy acts als WASP, Flotsam and Jetsam, Fallout Boy, Queen en Nickelback.
Voor de setting van het nummer greep Bernie Taupin terug op een scène uit The Wizard Of Oz. In die oude film leidt de geel geplaveide weg naar de mysterieuze figuur uit de titel. In de handen van Bernie Taupin en Elton John werd het een beeldschoon nummer, waarin hartstochtelijk verlangd wordt naar eenvoudiger tijden. Het is ook het titelnummer van een dubbelalbum uit 1973 dat alom gezien wordt als het ultieme epos van Elton John.
Een van de meer uitgelaten songs in de rijke catalogus van Elton John. Het liedje over een imaginaire band was dan ook bedoeld als een ode aan de glamrock acts die op dat moment hoog in de hitlijsten stonden, zoals The Sweet, T.Rex, David Bowie en Slade. Het is tegelijkertijd een nummer dat heel erg over hemzelf ging, want als het om glitter en glamour ging, overvleugelde Elton John begin jaren zeventig alles en iedereen.
Een van de beste en meest geliefde ballades van Elton John. Het kreeg extra gewicht dankzij de tekst van Bernie Taupin. Hij werd geïnspireerd door de verhalen van Amerikaanse soldaten die terugkeerden van de bloedige Vietnamoorlog. Sommigen werden onthaald als helden, vele anderen kregen bittere verwijten naar het hoofd. De Daniel uit het liedje wilde het liefst terug naar zijn boerderij in Texas en met rust gelaten worden.
Bernie Taupin liet zich bij het schrijven van de tekst inspireren door het einde van een liefdesrelatie. De achterblijver neemt zich stellig voor er niet onderdoor te gaan. Het ging echter de geschiedenis in als een krachtig statement van Elton John zelf. De ster lag vaak overhoop met zijn temperament en verslavingen, maar krabbelde toch telkens weer op. Een ijzersterk en geïnspireerd nummer dat onthaald werd als een artistieke comeback van de zanger.
Een instrumentaal nummer met een droevige achtergrond. De aanzet van het nummer kwam voort uit de fascinatie voor de dood van Elton John. Hij probeerde zich voor te stellen hoe het zou zijn om neer te kijken op zijn eigen levenloze lichaam. Exact een dag later bereikte hem het bericht dat zijn koerier, de 17-jarige Guy Burchett, verongelukt was. Het bracht Elton John ertoe om het mooie, breekbare nummer af te maken als een ode aan de overleden jongeman.