Het album Thriller dat eind November 1982 verschijnt, wordt vooraf gegaan door de single The Girl is Mine, het duet tussen Jackson en Paul McCartney. De single brengt enig succes. Na de feestdagen van 1982 brengt Jackson’s platenlabel de baanbrekende single Billie Jean uit.
Waarover het nummer gaat bestaan nogal wat verhalen. De een rept over een gestoorde fan (Billie Jean) die Jackson met brieven bombardeert en claimt dat hij een kind bij haar heeft verwekt. Maar Jackson zelf stelt dat het gaat over alle groupies die tijdens The Jacksons toernee’s beweren dat ze een kind dragen van hem of van een van zijn broers.
Het intro is erg lang en als producer Quincy Jones het voor het eerst hoort, wil hij het inkorten. Maar Jackson houdt voet bij stuk. Jones: “Michael zei dat hij door het intro meteen wilde dansen. En als Michael zoiets zei dan ging je niet met hem in discussie”.
Jackson bedacht het intro en het basis ritme op zijn drum machine. Op de baslijn werkte hij 3 weken. Deze komt het dichts in de buurt van de baslijn van Hall & Oates’ I Can’t Go For That (No Can Do). Louis Johnson van The Brothers Johnson speelt de bas op Billie Jean.
Quincy Jones stelt dit jaar in een interview dat Jackson veel van Donna Summer’s liedje State of Independence zou hebben ‘geleend’. Jackson is op dat nummer een van de vele beroemde achtergrond vocalisten en Jones produceerde het. Jones: “de gelijkenis tussen de twee is heel groot, bekijk het noten schema maar…”.
Billie Jean zou een baanbrekende single worden. Niet alleen voor Jackson’s solo-succes. In 1982 is MTV een station dat nauwelijks zwarte muziek laat zien. Rick James zijn Super Freak wordt domweg niet getoond ondanks het enorme succes.
Jackson’s Label baas Walter Yetnikoff dreigt MTV alle door CBS uitgegeven muziek terug te trekken mits het station de Billie Jean video programmeert. MTV gaat overstag en Billie Jean wordt de eerste zwarte muziek video die de zwaarst mogelijke rotatie krijgt op het station.
Vaak wordt beweerd dat Jackson’s Billie Jean de eerst getoonde clip op MTV is van een zwarte muzikant. Dat is niet waar. Dat is Musical Youth’s Pass The Dutchie.
In de video, geregisseerd door Steve Barron (A-Ha – Take On Me), laat Jackson zijn beroemde dans-moves zien. Deze bewegingen en de manier waarop hij danst, krijgt veel navolging. Artiesten als New Kids On The Block, Paula Abdul en zusje Janet Jackson zijn daarvan goede voorbeelden. Jackson bedenkt zelf de choreografie voor de clip.
In Nederland behaalt Billie Jean de nummer 2 positie. Kwisvraag: welke single houdt Jackson van de eerste plek af. (* antwoord onder aan het stuk)
*Irene Cara – Fame