In memoriam: Bill Withers ( 1938 – 2020 )
Bill Withers was een popster tegen wil en dank. Na lang in het Amerikaanse leger gediend te hebben, ging hij halverwege de jaren zestig aan de slag bij een vliegtuigbouwer. Zingen deed hij er eigenlijk maar een beetje bij. In het weekeinde en in de avonduren. Wel schreef hij songs. Een ervan, Ain’t No Sunshine, trok de aandacht van platenmaatschappijen. Het label Sussex slaagde erin om de zanger onder contract te krijgen, maar aanvankelijk voelde Bill Withers er niets voor om de zekerheid van zijn baan op te geven. Op de hoes van zijn debuutalbum Just As I Am stond hij dan ook afgebeeld met zijn lunchbox in zijn hand.
Hij zou toch helemaal voor de muziek gaan, al zou zijn verhouding met de muziekindustrie altijd moeizaam blijven. Zijn eerste plaat was overigens een doorslaand succes, met hitsingles als Grandma’s Hands en de soulklassieker Ain’t No Sunshine. Melodieuze soul raakte begin jaren zeventig snel heel populair en Bill Withers had de stem en de nummers waar het grote publiek naar snakte. In luttele jaren groeide hij uit tot een van de grootste soulzangers van zijn tijd, behept met een fluwelen, ingehouden voordracht en een gouden pen. Heerlijk lome hits als Use Me, Lovely Day en Lean On Me zorgden voor veel geschuifel op de dansvloeren over de hele wereld.
In 1975 stapte hij over naar platenmaatschappij Columbia en leverde daar opnieuw albums af vol zwoel gezongen soul: Making Music (1975), Naked & Warm (1976), Menagerie (1977) en ‘Bout Love (1979). Het succes liep langzaam terug, maar in 1981 scoorde hij toch weer een wereldhit met Just The Two Of Us, dat hij opgenomen had met jazzsaxofonist Grover Washington Jr. Zijn haat-liefde verhouding met de muziekindustrie bracht Bill Withers ertoe om in 1985 met pensioen te gaan. Het grote publiek kreeg echter niet de kans om hem te vergeten. In 2009 verscheen de documentaire Still Bill en in 2015 werd hij – geïntroduceerd door Stevie Wonder – opgenomen in de Rock-‘n-roll Hall of Fame. “Ik was geen virtuoos”, zei hij bij die gelegenheid. “Maar ik was in staat om nummers te schrijven waarmee mensen zich kunnen identificeren. Ik denk dat ik het niet slecht gedaan heb voor een jongen uit Slab Fork, West Virginia.”
Bill Withers is op 3 april overleden aan hartfalen. Hij werd 81 jaar.